Durante la segunda mitad del Siglo XIX se produce la sustitución de la estética ROMántica por el Realismo, en un proceso que abarca tres etapas: Desde 1830 hasta 1848 el Romanticismo sigue siendo el movimiento cultural dominante, pero algunos escritores comienzan a preocuparse por describir más objetivamente el entorno:
Es el caso de Stendhal y Balzac.

A partir de 1848 el Realismo se impone en toda Europa

Francia (Flaubert)
, Inglaterra (Dickens)
, Rusia (Tolstoi, Dostoievski)
Y España (Galdós)
.
A partir de 1875 el Realismo se desarrolla a través del Naturalismo, propugnado por Zola, aunque los límites entre ambos movimientos no están siempre claros.La aparición del Realismo está íntimamente unida al desarrollo histórico y a los cambios sociales, políticos y económicos que se suceden en la segunda mitad del XIX. La burguésía se consolida como clase dominante, apoyándose en la posesión de la riqueza. El capitalismo, unido al gran progreso técnico y científico, supone el predominio de la industria como medio de producción de riqueza en detrimento de la agricultura, culminando así la revolución industrial. El liberalismo democrático será el sistema de organización política en buena parte de Europa, aunque bajo gobiernos autoritarios.Las ideologías predominantes durante el periodo realista se basan en el análisis de la realidad, frente al idealismo ROMántico. Es la época del positivismo, que basa su análisis de la realidad en el estudio de los fenómenos objetivos, y que traerá consigo nuevas teorías como el evolucionismo, el determinismo o las teorías sobre la herencia.
El resultado de esta nueva visión de la realidad es un extraordinario progreso técnico y científico: avances médicos, descubrimientos geográficos, construcción de líneas telegráficas y ferroviarias..El interés por la realidad se manifiesta también en la política, con la aparición de las teorías marxistas.
Para Marx, la sociedad es resultado de su sistema de producción: es decir, el modelo social, político, ideológico o artístico nacen de la estructura económica. Entiende la historia como una constante lucha de clases entre los que poseen los medios de producción y los explotados. Según su visión dialéctica de la historia, el capitalismo provoca la aparición del proletariado, que luchará contra el sistema para llegar al nuevo estado socialista.En definitiva, la sociedad de la segunda mitad del XIX es una sociedad en la que la burguésía impone sus valores: orden, libertad, igualdad, seguridad…, Estos valores traerán consigo un enorme desarrollo económico, pero a costa de la explotación de la nueva clase desfavorecida: el proletariado.
A partir de 1870 son cada vez más frecuentes los enfrentamientos sociales y la competencia económica y armamentística entre las naciones. Comienza entonces la llamada crisis de fin de siglo, que desembocará en le Primera Guerra Mundial.

En esta sociedad burguesa, apegada a su realidad y satisfecha de ella, no tiene cabida la estética ROMántica y su carácter evasivo e insatisfecho.

La nueva estética realista se basa en la descripción del mundo real, habla de lo cotidiano

El escritor ha de retratar la realidad, con o sin intención crítica. Esta estética realista encuentra su mejor modo de expresión en la novela:
La poesía prolonga los modelos ROMánticos por más tiempo y el teatro es entendido por lo burgueses como una mera distracción.

Las principales carácterísticas de la novela realista son:-

Se trata de una novela de medio, que describe al hombre en relación con su entorno. Ya no interesa el aislado e idealista héroe ROMántico, sino el enfrentamiento individuo-sociedad.Se abordan asuntos de todo tipo, incluso escabrosos.El autor intenta mantener una perspectiva objetiva, que se manifiesta generalmente bajo la forma de un narrador omnisciente.Proporcionan una gran cantidad de información:
Ambientes, lugares, costumbres, personajes… Muestra de ello es la gran abundancia de descripciones.

Técnicamente, suelen ser novelas de gran complejidad estructural

Los acontecimientos se narran de modo lineal y se busca usar un lenguaje asequible, eliminando la retórica ROMántica.

La novela realista se cultiva en toda Europa. Las primeras manifestaciones se localizan en Francia, con autores como Stendhal (Rojo y negro)
Y Balzac (La piel de zapa)
, En el apogeo del Realismo aparece Flaubert (Madame Bovary)
. En Inglaterra  el autor fundamental es Dickens (Oliver Twist, David Copperfield)
. En Rusia, la novela realista adquiere carácterísticas especiales: es más intimista, más atenta a las carácterísticas psicológicas de los personajes. Destacan dos autores:
Dostoievski y Tolstoi (Guerra y paz, Ana Karenina)
. También en Estados Unidos la novela experimenta un gran desarrollo, aunque no es plenamente realista:
Melville (Moby
Dick)
Y Mark Twain (Tom Sawyer)
Son los autores principales.

 A partir de 1875 el Realismo se extiende a través del Naturalismo, tendencia iniciada por el novelista francés Émile Zola.
Aunque los límites entre ambas corrientes no están claros, en general el Naturalismo acentúa las carácterísticas del Realismo, aunque se diferencia en la elección de temas y ambientes más extremos, su carácter más determinista y su ideología antiburguesa y socialista.