Introducción
La pérdida de las últimas posesiones ultramarinas de España influye de forma determinante en el teatro de preguerra, puesto que la mentalidad española se orientó hacia el pesimismo, la evasión y el existencialismo, como queda reflejado en la Generación del 98 o en el Modernismo. En el teatro los temas profundos y la búsqueda de innovación van a quedar relegados a un segundo plano, ya que lo que interesa a la mayoría de los autores de este periodo es producir obras comerciales.
Teatro comercial
Dentro del teatro comercial se dan varias tendencias. Alta comedia es el término con el que se designa al drama burgués realista. Jacinto Benavente (Los intereses creados), premio Nobel en 1922, desarrolla una problemática burguesa e introduce una nueva técnica que reduce al mínimo la acción externa y aumenta la interna. Utiliza a menudo un personaje colectivo y se sirve de la ironía. Escribe un teatio social y de tesis que incluye obras de salón, rurales, infantiles, de influencia picaresca…
La vertiente modernista intenta llevar al teatro la fantasía poética. Las obras suelen ambientarse en la Edad Media y existen claras analogías con el drama del XVII. Eduardo Marquina escribíó Las hijas del Cid, un drama histórico que sigue el estilo de las imitaciones ROMánticas de los grandes clásicos barrocos. También reflejan el influjo modernista Antonio y Manuel Machado, aunque en una línea más sencilla y popular, como la que se refleja en La Lola se va a los puertos. Pedro Muñoz Seca inventa la astracanada, parodia del teatro modernista que aparece en La venganza de don Mendo.
La comedia costumbrista utiliza personajes populares, se sustenta en el tema del amor y aprovecha lo folclórico para conseguir que el pueblo se identifique con la representación. Iris hermanos Álvarez Quintero (Mariquilla) presentan una visión tópica de esa Andalucía del sol, el encanto y la gracia, a la que el público responde con gran entusiasmo. Carlos Amiches (El santo de la Isidro) se especializa en el sainete de costumbres madrileñas: emplea el lenguaje intencionadamente deformado de los madrileños e inventa modismos que estos acogerán como propios.
Teatro innovador
Además del teatro pensado para agradar al público, se da un teatro innovador, que trataba temas difíciles de representar o inadecuados para su explotación comercial.
Miguel de Unamuno refleja en obras como E l otro las mismas obsesiones que en el resto de su obra:
La angustia frente a la muerte, la libertad de un ser humano que parece marioneta en las manos de Dios, la identidad propia, la religión, el sentido de la vida… Su teatro es intelectual y simbolista, se acerca a los clásicos griegos, pretende que el espectador reflexione y no da demasiada importancia a la trama o a la escenografía.
Ramé>n María del Valle-Inclán presento en sus Comedias bárbaras el brutal mundo rural gallego. Divinas palabras supone la evolución hacia el esperpento, su creación literaria más importante. Según él, una España deforme como la cjue habito solo puede transmitirse al lector con una estética deformante, patética y grotesca. En el esperpento se mezclan las palabras más elevadas con las más zafias y los personajes son vistos a la vez como ridículos y admirables. Zarandeados por la desgracia, muestran tanto su grandeza como su insignificancia. Las situaciones son ton violentos, crueles y absurdas que provocan simultáneamente risa y llanto. Ui obra esperpéntica más importante es Luces de bohemia, que cuento las peripecias del intelectual Max Estrella y su supuesto amigo, don Latino de Híspalis, durante una noche de deambular por Madrid. En la obra,
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 bajo el humor, subyace una amargura siniestra. El inolvidable personaje de Max Estrella es sarcástico, agudo, brillante, y a la vez patético, insignificante y ridículo.
Alejandro Casona era maestro de profesión y dio a su obra un marcado carácter educativo. Elabora un teatro de honda raíz poética que se recrea en los juegos entre la realidad, el sueño y la fantasía, e intenta reflexionar acerca de la naturaleza humana Nuestra Natacha presenta la historia de una joven que logra doctorarse en Pedagogía y decide aplicar en una institución penitenciaria de mujeres sus ideas novedosas, basadas en las de la Institución Libre de Enseñanza.
Federico García Lorca muestra en su obra las mismas obsesiones que configuraban su poesía: el destino trágico, el amor imposible, la frustración y la muerte. Su teatro es poético pero no suele recurrir al verso. Lorca consideraba que en el teatro español clásico residían valores educativos que no se debían negar a las personas del campo, de modo que, junto con otros idealistas como él, organizé) un grupo teatral, La Barraca, con el que recorríó los pueblos representando a Cervantes, Lope y Calderón. Escribe farsas para guiñol (Retablillo de don Cristóbal) y para actores de carne y hueso {La zapatera prodigiosa). Sus dramas son de enorme calidad: Mariana Pineda recupera la figura de una mujer que fue ejecutada en el Siglo XIX por sus ideas liberales y Doña Rosita la soltera o el lenguaje de las flores muestra la paulatina destrucción de una mujer abandonada por su novio, que se niega a reconocer su situación y se convierte en motivo de burla o compasión en su pueblo. La gran aportación del teatro lorquiano son las tragedias. Si en las tragedias clásicas el destino venía del exterior (un Dios, un oráculo, la ley), en las suyas viene de las entrañas, del subconsciente. Recuperó la figura del coro griego, pero, en lugar de separarlo de los personajes, lo integró en sus parlamentos con la función de prevenir sin éxito de la catástrofe que se avecina. Bodas de sangre muestra cómo, el mismo día de su boda, la novia escapa con su antiguo novio, Leonardo. El marido los encuentra y los dos hombres se matan a navajazos. Mezcla verso y prosa y elementos verosímiles con fantásticos, poniendo, por ejemplo, a la luna como personaje.
Yerma presenta la angustia de una mujer casada que ansia sobre todas las cosas tener hijos y no puede. En La casa de Bernarda Alba, tras la muerte de su segundo marido, Bernarda impone a sus cinco hijas un luto riguroso, que las aísla del mundo. El conflicto entre las mujeres por el amor de Pepe el Romano provoca la catástrofe. Los temas fundamentales son la opresión, la negación del derecho de una persona a luchar por sus deseos y la moral hipócrita en la que pesan más las apariencias que la verdad. Fuera del ciclo de tragedias, en Elpúblico desarrolla un teatro surrealista, de difícil comprensión para los espectadores, en el que volverán a aparecer sus obsesiones.
La dramaturgia española de preguerra hubiera resultado de mayor interés si los empresarios se hubieran atrevido a representar obras como Tres sombreros de copa, escrita por Miguel Mihura en 1932, que anticipaba el teatro del absurdo que luego triunfaría en Europa y permanecíó encerrada en los libros hasta 1952. Sin embargo, el público no parecía preparado para aceptar la innovación y el riesgo, y el criterio comercial se impuso sobre cualquier otra consideración, lastrando la escena española y condenándola en muchas ocasiones a la repetición y la vulgaridad.
Conclusión
El teatro español previo a la Guerra Civil se mueve entre extremos: mientras el espectador común demanda obras de fácil digestión, una serie de dramaturgos, algunos de insuperable calidad, se empeñan en innovar y oponerse a los modelos vigentes. Con Valle-Inclán y Lorca nuestro teatro alcanza sus más altas cotas desde los Siglos de Oro, pero la Guerra Civil cortará de raíz ese progreso y sumirá al género dramático en una larga crisis de la que aún no se ha recuperado.