La enciclopedia es una recopilación de todos los conocimientos que constituían los diferentes campos del saber del siglo XVIII. En la confección de esta obra monumental colaboraron los hombres más brillantes del pensamiento ilustrado: Rousseau, Montesquieu, Condillac, Voltaire, etc. que son conocidos como los enciclopedistas y, con su pensamiento, impulsaron la revolución política, social, cultural y pedagógica. Supuso el más importante exponente del racionalismo de aquellos años.
Montesquieu (1689-1755) es autor de las Cartas persas (1721), que se constituyen por el supuesto intercambio de cartas que mantienen dos persas residentes en París y los familiares de su tierra de origen. Con ellas, el autor critica el absolutismo del estado francés y otros problemas sociales y religiosos. También escribió El espíritu de las leyes (1748), que contiene los fundamentos del liberalismo político y tuvo gran influencia en el pensamiento político posterior.
Daniel Defoe (1660-1731) es autor de numerosos escritos de carácter político, económico, histórico y moral. Su mejor obra es Robinson Crusoe (1719). Publica otras obras como Memorias de un caballero y Moll Flanders. Robinson Crusoe tuvo un gran éxito al ser publicada. Hoy sigue siendo de las más importantes de la historia. Narra los hechos de un náufrago que, gracias a su esfuerzo y a su ingenio, consigue sobrevivir durante años en una isla desierta. Posiblemente se base en una historia real de un marinero escocés de la época.
La fama universal de Jonathan Swift (1667-1745) se debe a Los viajes de Gulliver (1726), una novela de aventuras cargada de significados profundos que hacen crítica contra el hombre y la sociedad de su tiempo. En ella, el médico Gulliver naufraga en la isla de Liliput, habitada por hombrecillos diminutos. Más tarde viaja a Brobdingnag, donde son gigantes. Finalmente, llega a otra isla habitada por filósofos y pensadores.
El realismo surge en la segunda mitad del siglo XIX y es la expresión de la sociedad burguesa que se va consolidando. CARACTERÍSTICAS: Importancia de la realidad externa al autor y la objetividad. Pintura de situaciones cercanas, descripción de asuntos económicos, personajes corrientes y a veces vulgares. Interés por la actualidad. La finalidad es pintar lo más común; la lengua empleada es la estándar. Las manifestaciones artísticas desarrollan verosimilitud. El punto de partida es la observación y el estudio de la realidad.
El naturalismo es una continuación de los rasgos del realismo. Se caracteriza por la descripción minuciosa de los detalles que rigen la naturaleza y el modo de actuar de las personas. Defiende que lo psicológico está sometido a lo fisiológico. Impasibilidad del escritor ante los datos presentados. Defensa del determinismo del comportamiento de las personas, es decir, tales causas producen tales efectos.
Stendhal (1783-1842) está a caballo entre el romanticismo y el realismo. Sus obras más destacadas son Rojo y negro (1830) y La cartuja de Parma (1839). Honoré de Balzac (1799-1850) es uno de los grandes creadores de la novela realista. Escribió en torno a 80 novelas, muchas de las cuales forman lo que él llama La comedia humana. Entre ellas se encuentran Eugenia Grandet (1833) y Papá Goriot (1834), cuyo protagonista de origen humilde se sacrifica por sus hijas.
Gustave Flaubert (1821-1880) es el novelista del detalle y la documentación minuciosa. Madame Bovary (1857) es la historia de una mujer, Emma, que, educada en la literatura romántica, desea llevar a cabo en su vida real todo lo leído en esas novelas, caminando poco a poco hacia su destrucción.
NATURALISMO: Guy de Maupassant (1850-1893) comenzó a escribir influido por Flaubert. Obtuvo éxito con su novela Bola de Sebo (1880). Más tarde publica Pedro y Juan (1888), Fuerte como la muerte (1889) y Nuestro corazón (1890). Emile Zola (1840-1902) es otro de los grandes literatos del siglo XIX. Al igual que Balzac, también se propuso crear una comedia humana. Trata temas como el alcoholismo en La taberna (1877), las minas y luchas obreras en Germinal (1885) y el sexo en Naná (1880).
Fiódor Dostoievski es un gran escritor conocido por el análisis psicológico que hace de sus personajes. Tras leer la Biblia en Siberia, la religión fue un pilar esencial en su obra. Sus obras más destacadas son El idiota (1868), Crimen y castigo (1866) y Los hermanos Karamazov (1880).
León Tolstói (1828-1910) provenía de una familia rica, por lo que su vida se encontraba llena de contradicciones entre su nivel de vida y su deseo por ayudar a los desfavorecidos. Guerra y paz (1869) habla de la invasión napoleónica a Rusia en 1805. Ana Karenina (1877) es la historia de un adulterio que lleva a su protagonista al suicidio.
Charles Dickens (1812-1870) es el principal representante del realismo de Gran Bretaña. Reflejó su juventud en sus obras, como Las aventuras de Oliver Twist (1838), David Copperfield (1849) y Cuento de Navidad (1843).