El primero, destinado a satisfacer las exigencias del público, es, en general, un teatro costumbrista, cómico, que rehúye los planteamientos ideológicos y continúa con las formas dramáticas tradicionales.

El segundo, a contracorriente de los gustos de la época, es renovador en las formas y en los temas.

Jacinto Benavente fue, sin duda, el autor de mayor éxito de la época. Sus obras se caracterizan por el dominio de los recursos escénicos y la habilidad y el ingenio en los diálogos. La mayor parte de su producción, que tiene como escenario los salones y ambientes de la burguesía y la alta sociedad, plantea como tema la crítica amable, irónica y superficial de algunos vicios y defectos de las costumbres burguesas. Su obra más importante es Los intereses creados (1907).

Estaba escrito en verso – al estilo modernista- y sus temas eran de carácter histórico: exaltaciones de grandes hechos o personajes del pasado. Los principales cultivadores de este tipo de teatro son: Eduardo Marquina y las obras escritas en colaboración por los hermanos Manuel y Antonio Machado (La Lola se va a los puertos, 1929).

Un gran éxito de público obtuvo el teatro cómico, basado casi siempre en la presentación de costumbres y tipos populares. Los autores más representativos son los siguientes: Carlos Arniches con su obra La señorita de Trevélez (1916), los hermanos Serafín y Joaquín Álvarez Quintero con su obra Los de Caín (1908) y Pedro Muñoz Seca con su obra La venganza de Don Mendo (1918), parodia de los dramas históricos neorrománticos y del teatro poético en verso.

El teatro de Valle-Inclán, muy renovador y avanzado para su época, es considerado hoy, junto con el de García Lorca, como el más importante del siglo XX en España.

Sus obras más destacadas son: Divinas palabras (1920), Luces de bohemia (1920) y a los ciclos de los esperpentos pertenecen también: Los cuernos de Don Friolera (1921), Las galas del difunto (1926) y La hija del capitán (1927), agrupadas bajo el título de Martes de Carnaval.

Dentro de este teatro renovador tenemos también a Federico García Lorca. El tema central de sus obras teatrales se ha definido como el conflicto entre la realidad y el deseo, o el enfrentamiento entre el principio de autoridad y el principio de libertad; en resumen, la frustración individual. Sus principales obras son: La zapatera prodigiosa (1930). Una obra calificada por el autor como comedia imposible, por las dificultades de representación, con numerosos componentes surrealistas es El público (1930).

Tres tragedias, que representan la plenitud de su teatro son:

Bodas de sangre (1933), basada en un hecho real, sobre una pasión amorosa que desborda las normas sociales y los odios familiares, y que conduce a la muerte a sus protagonistas. Yerma (1934), tragedia de la mujer que ve frustrada su realización personal, cifrada únicamente en ser madre y no poder serlo. La casa de Bernarda Alba (1936), que representa el conflicto entre el autoritarismo de Bernarda Alba y el deseo de libertad de sus cinco hijas.

Y por último mencionemos a Ramón Gómez de la Serna. Su teatro fue totalmente innovador y no llegó a representarse (teatro muerto según sus propias palabras). Su obra más representativa es Los medios seres (1929).