Capítulo 12: La Isla de Coney

Le dije a Elaine en el juego de béisbol a los pocos días, ya que estábamos esperando para un concierto de música clásica para iniciar en Bryant Park. Este parque está situado detrás de la principal biblioteca pública de Nueva York en la calle 42 y la 5ª Avenida. Los días de semana durante el verano, la ciudad organiza pequeños conciertos en el almuerzo para las personas que trabajan en la zona. Gente de todo tipo de profesiones compra un sándwich o una ensalada y se sientan frente a un pequeño escenario para comer su almuerzo y escuchar música clásica. Elaine y yo a menudo nos reuníamos allí a almorzar juntos, ya que era un buen evento.

«Suena como si tuvieras un buen momento», dijo Elaine. «Incluso tuvimos un almuerzo típico de béisbol: un perro caliente y una Coca-Cola. ¿Sabía usted que el perro caliente fue inventado aquí?».

«¿Aquí en Bryant Park?», le pregunté.

«¡No, tonto!», respondió Elaine, riendo. «Quiero decir, en la ciudad de Nueva York, aunque el lugar exacto está muy lejos de aquí».

«¿Dónde está?», le pregunté.

«Está en Coney Island, en el lado opuesto de Brooklyn», respondió ella. «Ha sido un lugar popular de vacaciones para los ricos durante la segunda mitad del siglo XIX. También se consigue el más antiguo parque de diversiones en los EE.UU.». Hizo una pausa por un momento y me miró. «¿Cómo se dice eso en español?».

«Parque de atracciones», le dije.

«Par-que de a-trac-cion-es», repitió lentamente. «Tengo una propuesta para ti. Te llevaré allí después del concierto, si usted me enseña más cosas en español. Marcaré visita que en España y la necesidad de saber más español de lo poco que aprendí en la escuela».

«Acepto su propuesta», dije cuando empezó el concierto.

Una Aventura en Coney Island

Una vez que el concierto terminó, cogimos el metro hasta Coney Island. ¡El viaje duró más de 40 minutos! «¿Estamos todavía en el interior de la ciudad?», le pregunté a Elaine como nos bajamos del tren subterráneo en una plataforma elevada. En esta parte de Brooklyn, el metro corrió por encima del suelo.

«Sí, lo estamos», respondió ella. «¿Por qué?».

«¡No me di cuenta de que la ciudad era tan grande!», le respondí. «Es fácil olvidar que la ciudad es más que Manhattan. Recuerde que hay otros cuatro distritos de la ciudad. Mira hacia allá», dijo Elaine, señalando detrás de nosotros. El Empire State Building se podía ver muy lejos en el horizonte. ¡Se veía tan pequeña!.

«Una de las razones por las que la élite comenzó a ir de vacaciones a Coney Island era porque estaba muy lejos de Manhattan», explicó Elaine. «En aquellos días, no había casi nada aquí excepto playas y hoteles de lujo».

Era difícil imaginar eso mientras caminábamos hacia la zona del parque de atracciones al lado de la playa. El área ahora parecía un barrio de la ciudad con un montón de grandes edificios de apartamentos.

«A finales de 1870, algunos de los hoteles más elegantes del país estaban aquí», continuó Elaine. «Había un hotel llamado el Palacio del Mar Beach, que tenía una capacidad de 10.000 personas y que podría servir a 15.000 personas en su restaurante. Los muy ricos dejaron de ir a Coney Island, ya que se hizo más fácil para las personas con menos dinero para venir. En 1920, el metro llegó finalmente aquí, convirtiendo Coney Island en lo que es hoy: un lugar de recreación para personas de todas las clases».

Nathan’s Famous: Un Ícono de Coney Island

Nos detuvimos frente a un gran restaurante en la esquina con enormes signos anteriores que anunciaban ‘This Is Famous Hot Dogs del Nathan original’. «¿Es aquí donde se inventó el perro caliente?», le pregunté. Nos detuvimos frente a un gran restaurante de la esquina.

«No», respondió Elaine. «Casi todos los edificios de Coney Island desde el año 1900 ya no existen más. Este es uno de los pocos que sí permanece. Un hombre llamado Nathan Handwerker comenzó este restaurante».

«¿Él inventó el perro caliente?», le pregunté.

«No, no lo hizo», dijo Elaine, sonriendo. «Me explico. El perro caliente fue inventado por un hombre llamado Charles Feltman en 1867. Vendió alimentos a algunos de los bares aquí. Finalmente, los dueños de los bares le pidieron sándwiches calientes. Feltman tuvo la idea de poner una salchicha alemana en un pedazo de pan. Así es como nació el perro caliente. Fue tan popular que Feltman se convirtió en un hombre rico y, finalmente, era dueño de una gran cantidad de tierra y varios hoteles y restaurantes aquí».

«Nathan Handwerker trabajó para Feltman y ahorró suficiente dinero para iniciar su propio restaurante de perritos calientes. Trató de tener éxito con la venta de sus perros calientes por cinco centavos cada uno. Esa era la mitad del precio de los perritos calientes de Feltman. Al principio, la gente no le compraba perros calientes a Nathan porque pensaban que las cosas que eran menos costosas eran de calidad inferior».

«Entonces, ¿qué hizo para convencer a la gente a comprar sus perros calientes?», le pregunté.

«Él convenció a diez vagabundos a que se dieran un baño y se vistieran como médicos en batas blancas para comida gratis», explicó Elaine. «Luego se puso un letrero que decía: ‘Si los médicos comen nuestros perros calientes, ¡sabes que son buenos!’. Después de eso, todo el mundo comenzó a comprar sus perros calientes. Finalmente, se vendía un promedio de 75.000 perros calientes cada fin de semana de verano. Los perritos calientes de Nathan se hicieron tan popular que comenzaron a venderlos a los juegos de béisbol».

«¡Bueno, gracias por enseñarme la historia del perro caliente!», le dije.

«De nada», respondió ella. «Ahora tienes que enseñarme algo. ¿Cómo se dice ‘montaña rusa’ en español?».

«Montaña rusa», le dije. «¿Por qué quieres saber eso?».

La Montaña Rusa Cyclone

«Porque voy a llevarte a una de las primeras y más famosas montañas rusas en el mundo», dijo mientras se iniciaba en la dirección del parque de atracciones. «Se llama el Cyclone y fue construido en 1927. Está siendo considerado uno de los diez mejores del mundo».

Unos minutos más tarde, estábamos parados en una fila para la montaña rusa. Era la primera vez que había visto una de madera. La estructura entera vibró cuando los coches de la montaña rusa pasaron por delante de nosotros. ¡El ruido era muy fuerte!.

«¿Estás seguro de que es seguro?», le pregunté a Elaine nerviosismo.

«¡Por supuesto!», respondió ella. «Probablemente es más seguro que cuando comenzó a funcionar debido a que las normas de seguridad son mucho más estrictas ahora. Es muy divertido».

Ella tenía razón. Fue muy divertido, pero también daba miedo porque era muy fuerte y todo vibraba tanto. Cuando nos bajamos de la montaña rusa, me dolían las manos de una combinación de sostener firmemente a la barra de seguridad y las vibraciones de la carrera.

Una Noche Mágica en Coney Island

Pasamos el resto de la tarde y por la noche explorando el parque de atracciones. Con el tiempo, se convirtió en oscuro y todo estaba iluminado por las luces de los paseos y las diferentes tiendas. Elaine y yo actuamos como dos niños, riendo constantemente y yendo de paseo en paseo. Después de ir en cada viaje que pudimos, nos sentamos en un banco para descansar un minuto.

«¡Tengo mucha hambre!», dijo ella. Miré mi reloj y me sorprendí al ver que ya eran las 21:30.

«¿Podemos conseguir algo de comer en Nathan’s?», le pregunté. «Me gustaría probar un pedazo de historia de Coney Island».

«Esa es una gran idea», dijo.

Compramos algunos perros calientes, papas fritas y refrescos para llevar y fuimos andando a la playa. Nos sentamos en la arena y comimos en silencio bajo el cielo estrellado, escuchando los sonidos del mar y mirando el reflejo de la luna en el agua.

«¿Estás bien?», me preguntó Elaine después de que habíamos terminado de comer. «Te ves triste».

«Lo siento», le contesté. «Estoy pensando que voy a volver a España en un par de días. Voy a extrañar esta ciudad y los amigos que tenemos aquí. Y voy a extrañarte más que a nada».

«Yo te extrañaré», dijo. «Es por eso que te he pedido que me enseñes algo de español. Hablaba en serio cuando dije que quiero visitarte en España. ¿Quieres ser mi guía especial allí?».

«Por supuesto que lo haré», dije sonriendo. «Voy a mirar hacia adelante a la misma».

«¡Bien! Hay una última cosa importante que usted debe hacer antes de salir», dijo mientras se levantaba y recogía las sobras de la cena.

«¿Qué es eso?», le pregunté.

«¡Vas a tener que venir a la cena de despedida que estamos planeando en tu honor!», respondió con una sonrisa.