Esta novela, ambientada en el siglo XV, narra las aventuras de un personaje ficticio llamado Juan de Olid, escudero del Condestable de Castilla, Miguel Lucas de Iranzo. Por encargo del rey Enrique IV, Juan es enviado en busca del cuerno de un unicornio, creído remedio para la impotencia del monarca. La creencia popular atribuía al polvo de este cuerno mítico (aunque considerado real en la época) propiedades curativas para dicha condición.
Juan vivirá miles de aventuras: amor, desesperación, lucha… En su periplo contará con el apoyo de personajes como fray Jordi de Monserrate, el incondicional Andrés de Premió, Paliques, el Negro Manuel, la doncella Inesilla y doña Josefina. La trama los llevará por diversos lugares de Andalucía, especialmente Sevilla, donde aguardarán meses la partida del barco que los conducirá a África. Una vez en el continente africano, recorrerán numerosos sitios.
El Viaje por África y las Pruebas de Juan
Tras meses de viaje, Inesilla será raptada por unos marroquíes, mientras que doña Josefina se verá obligada a permanecer en Marraqués con la esposa de Aldo Manucio. Juan, enamorado de doña Josefina, se promete regresar por ella. Más adelante, la expedición se topará con una tribu africana cuyo rey, padre de una joven llamada Gela, les brindará hospitalidad. Juan y Gela vivirán un romance, pero la partida será inevitable, separándolos. Al darse cuenta de la importancia de Gela, Juan regresará por ella, solo para descubrir que ha sido vendida y tiene un hijo suyo. La reacción de Juan será de rechazo hacia el niño. Por su parte, Inesilla, tras dar a luz un hijo de un hombre negro, lo asesinará y luego se suicidará.
El viaje continuará y, en enero, se encontrarán con la tribu tongaya. Estos les indicarán la ubicación de un río donde los unicornios suelen pastar, y los guiarán junto a una joven doncella de 13 años llamada Adina. Durante la búsqueda, un rinoceronte (confundido con un unicornio) embestirá a Juan y Adina. Él sobrevivirá, pero la joven morirá. Obtendrán el cuerno del rinoceronte, creyendo que es el del mítico unicornio. Juan, gravemente herido del brazo, deberá ser amputado, pero logrará sobrevivir.
El Regreso y la Desilusión
Con el cuerno en su poder, Juan regresa a Castilla junto al Negro Manuel. En su camino, llegarán al reino de Monomotapa, donde serán apresados tras ver el rostro oculto del rey, pero lograrán escapar. En Sofala (actual Mozambique), convivirán con una tribu local durante un año y medio, hasta que el Negro Manuel desaparezca y sea encontrado muerto. Juan, solo y con la salud deteriorada, será rescatado por una nao portuguesa al mando de Bartolomé Díaz. Este, receloso de que Juan revele las rutas portuguesas a Castilla, lo llevará a Portugal como prisionero.
En Portugal, Juan será encarcelado durante cinco meses, pero logrará escapar gracias a la amistad con la tabernera y los guardias. Al regresar a Castilla, descubrirá que el rey Enrique IV ha muerto hace 18 años y que el trono lo ocupa su hermanastra, Isabel la Católica, quien no reconocerá sus esfuerzos. Desilusionado, Juan se dirigirá a Guadalupe, donde depositará el cuerno en la tumba de su antiguo rey, para luego marcharse solo y sin rumbo.