Nacíó en 1866 en Galicia. De joven se traslada a Madrid, donde vive hasta 1892, año en que  viaja a México (donde se alista en el ejército). Regresa a España en 1893 y se convierte en el típico artista bohemio.
Las heridas recibidas en un altercado nocturno le cuestan la amputación de un brazo. En 1929 es encarcelado por su activa oposición al régimen dictatorial de Primo de Rivera (al mismo tiempo Unamuno es desterrado a Fuerteventura por la misma causa). Desde 1931 desempeñó altos cargos culturales y diplomáticos para el gobierno de la II República Española en Roma. Muere en Galicia en 1936, poco antes de estallar la Guerra Civil.

De la biografía de este escritor se destaca de inmediato su fuerte personalidad y su carácter excéntrico (comenzando por su aspecto físico, su vestimenta, etc.) y la rebeldía constante contra la mediocridad carácterística de la España de la época.

Su evolución ideológica es bastante diferente a la del resto de escritores de la «Generación del 98» (grupo en el que se le suele incluir). Valle-Inclán evoluciona desde una primera etapa de atracción por el Carlismo ultra-reaccionario (hacia los primeros años del s. XX) hasta una progresiva radicalización de tintes anarquistas, la defensa de los «aliados» en la I Guerra Mundial y el compromiso activo con la II República en sus últimos años, pasando por un pensamiento típicamente noventayochista (oposición al sistema de la «Restauración» borbónica, Regeneracionismo,  etc.) en sus años intermedios (hacia 1910).

Se trata, en definitiva, de un trayecto parecido únicamente al de Antonio Machado (sólo que en Valle-Inclán dicha evolución ediológica es mucho más radical y crispada que en el moderado Machado).

Aunque escribíó poesía (en la línea modernista de los primeros años) y narrativa (durante toda su trayectoria literaria), Valle-Inclán es, antes que nada, un autor teatral.
Como tal, su obra dramática supuso una auténtica revolución en el panorama escénico español. Algunas de las nuevas vías dramáticas iniciadas por Valle-Inclán continúan, de hecho, todavía vigentes en la actualidad.

Comienza su producción dramática en 1899 y acaba en 1927. La constante a lo largo de estos casi 30 años es la voluntad de ruptura formal temática respecto a la dramaturgia realista
8que era en aquellos años, no lo olvidemos, la que triunfaba).

El conjunto de las obras teatrales de Valle-Inclán se desarrolla a través de varios ciclos, no sucesivos, sino paralelos.
Este escritor practicó a lo largo de su trayectoria escénica tres formas teatrales innovadoras.
Esas tres direcciones paralelas son: la mítica, la farsa y la «esperpéntica».

Si bien las dos primeras son de naturaleza mitificadora, la tercera lo es desmitificadora.
Pero, en realidad, todas ellas responden al espíritu iconoclasta e inconformista, subversivo, del autor frente a las convenciones sociales y literarias de la época. Son la expresión múltiple de un profundo individualismo que lleva al autor a investigar y experimentar en varias direcciones a la vez..

El ciclo mítico

Este conjunto de obras gira en torno al espacio de su Galicia natal. Pero, tanto Galicia como los personajes que allí aparecen, están vistos de forma idealizada. Espacio y personajes se convierten, así, en mitos.

Se nos da en todas ellas la imagen social de una Galicia anclada en el pasado. No se trata de una visión costumbrista, sino de un espacio en donde lo primordial, lo elemental y lo misterioso amenazan continuamente al hombre.

El ser humano, a su vez, está descrito como un ser guiado por impulsos primarios e instintos elementales: un hombre animalizado, sin psicología alguna, sometido a las fuerzas superiores del mal, lo irracional, el sexo, la muerte, la violencia, la brutalidad, etc.

Las Comedias bárbaras, El embrujado (obra incluida finalmente en el Retablo de la avaricia…
en 1920 por el autor) y Divinas palabras son las principales obras de este ciclo.

El ciclo de la farsa

Se trata de un conjunto de obras muy heterogéneas, en las que incorporan elementos procedentes del teatro de marionetas, la «Commedia dell’Arte» italiana y los entremeses del s. XVII español.

En estas obras se recrean los ambientes cortesanos de la España de los ss. XVIII y XIX (la corte de Isabel II) desde una perspectiva deformante. Se trata de sátiras muy críticas contra la mediocridad de la España de los Borbones. Ese mundo es un puro espectáculo grotesco para Valle-Inclán.

Obras como La farsa infantil de la cabeza del dragón, La marquesa Rosalinda, la Farsa italiana de la enamorada del rey o Farsa y licencia de la reina castiza entran dentro de este ciclo.

El ciclo del «esperpento»

La denominación de «esperpento» es obra del propio Valle-Inclán, que la usó para denominar determinadas obras (no sólo teatrales, sino también narrativas) escritas desde 1920 (recuérdese que, por ejemplo, Unamuno llamó «nivolas» a sus novelas para remarcar su carácter renovador frente a la concepción clásica de dicho género literario). Este tipo de obras son lo más famoso de su producción teatral. Se caracterizan por los siguientes rasgos.

La obra teatral se concibe como un espectáculo visual y auditico a la vez (el grito, por ejemplo, suele ser un elemento expresivo constante).

La diversidad escénica. Todos los esperpentos están construidos con múltiples segmentos. Su estructura se parece, en este sentido, al «collage».

Sólo una visión panorámica, de conjunto, unifica y da sentido, finalmente, esa variedad de segmentos escénicos dentro de una misma obra.

La figura humana de los personajes está vista desde una perspectiva plástica y grotesca (sobre todo en las acotaciones del texto dramático, pero también en la acción misma de cada personaje). Para describir a los personajes se usan, entonces, técnicas cubistas, primeros planos, cosificaciones y animalizaciones, teatralización, etc. Todo ello pone al esperpento en estrecha relación con el Expresionismo.

Tendencia muy marcada a la desmitificación de todo aquello que se presenta sobre escena. En este sentido, Valle-Inclán se siente heredero y continuador de otros artistas como Quevedo o Goya.

Relación con el cine: uso de la técnica del primer plano.

El autor focaliza la realidad como un demiurgo totalmente distanciado de aquello que nos muestra en escena. Por ello no se identifica nunca con nadie, superando el dolor, la compasión, la risa, etc.

La acción dramática y los protagonistas suelen tener un trasfondo trágico. Son como proyecciones de héroes clásicos vistos de una forma totalmente deformada y grotesca: se ve de forma cómica aquello que en realidad es trágico.

Hay un compromiso crítico muy marcado por parte del autor hacia la realidad. De él surge la visión que tiene Valle-Inclán de España como una deformación grotesca de Occidente. A partir de ahí, lo que es visto como deforme (España) queda de nuevo deformada sobre la escena: el Realismo como principio estético queda de tal modo totalmente superado. Por último se proyecta una visión subversiva y desacralizada de la realidad española.

Las carácterísticas del esperpento son:

• Deformación de las situaciones y de la realidad.
• Distorsión del lenguaje, a veces vulgar y de argot, pero siempre rico y elaborado.
• Degradación de los personajes, vistos como animalizados, cosificados, como muñecos grotescos y peleles.
• Presencia simultánea de aspectos trágicos y paródicos.
• Situaciones absurdas.
• Hipérboles.

En definitiva, el «esperpento» no es sólo una forma literaria creada y desarrollada por Valle-Inclán o la culminación de su producción teatral. Se trata, más bien, de una verdadera cosmovisión o visión del mundo y la realidad.

Junto a la novela Tirano Banderas, la trilogía Martes de Carnaval y Luces de bohemia son los mejores ejemplos de lo que el propio autor llamó «esperpentos».

Con Federico García Lorca, Valle-Inclán fue el dramaturgo que de forma más brillante, radical e innovadora rompíó con los moldes del Realismo burgués.

La visión global de la obra literaria de Valle-Inclán aparece recogida en el siguiente esquema: