Julián es un capellán se traslada a la casa señorial de los Pazos de Ulloa para hacer uso de sus funciones eclesiásticas y ayudar a recomponer el archivo de contabilidad de la propiedad. Allí conocerá a Don Pedro el Marqués, su criado Primitivo, la cocinera Sabel con la que el Marqués mantiene una relación secreta de la que ha nacido Perucho, un niño salvaje que le gusta andar con los animales y ensuciarse.
Julián intentará durante toda la novela poner orden y paz cristiana en los Pazos, pero le será imposible, a pesar de sus intentos de humanizar a Perucho, o lograr desposar al Marqués con Nucha.
Finalmente, tras que el caciquismo y la lucha política del momento pongan fin a la vida de Primitivo, el mayordomo que era en realidad el auténtico amo de los Pazos a la práctica, siniestramente implicado en conflictos económico-políticos, Julián se enclaustrará en una parroquia de montaña lejos de los Pazos.
Primera parte: capítulos 1-7
El centro de atención del narrador es Julián, que es el personaje enfocado directamente. La novela se desarrolla siguiendo sus peripecias, pensamientos, encuentros…En esta parte también se nos presentan a los personajes principales de la obra (Don Pedro,Sabel, Primitivo…) Esta parte termina con la es cena del intento de asesinato de Julián por parte de Primitivo.
Segunda parte: capítulos 8- 13
El centro de atención se traslada a Don Pedro, que toma la decisión de marchar a Santiago, lugar donde aparecen cuatro nuevos personajes femeninos de los que se destacan dos: Rita y Nucha. El único capítulo que se centra en Julián es el 12 (viaje de regreso a los Pazos). Esta parte acaba con el anuncio del embarazo de Nucha.
Tercera parte: capítulos 14-18
El centro de atención es Nucha. El capítulo 15 está narrado desde el punto de vista de Nucha, que es desde el que se narran las visitas a los vecinos: es una visión divertida y, melancólica en el caso de los Limioso. Esta visión contribuye a crear la imagen del personaje: sensible y con buen humor. La prolongada espera del parto crea un clima de tensión que culmina cuando Julián oye “una niña”. El capítulo 16 acaba con Don Pedrorabioso y decepcionado y Julián y Nucha abatidos. En estos capítulos ha aparecido un nuevo personaje: Máximo Juncal. El capítulo 17 narra la convalecencia de Nucha y los episodios de la crianza de la niña; acaba con nuevo suspense cuando Julián descubre que Don Pedro y Sabel han reanudado sus relaciones.
Cuarta parte: capítulos 19-28
El foco de esta parte es la pareja Julián–Nucha y el tono sombrío se va acentuando a lo largo de los capítulos. Abundan las premoniciones que crean un clima propicio a la tragedia: la bruja y las cartas, la araña, el sueño de Julián… Los capítulos 21 y 22 narran los preparativos de una cacería.. La tensión dramática sigue creciendo, pero de tanto en tanto, el ritmo se calma un poco cuando el narrador mezcla tensión con elementos de más calma. La tensión vuelve en el 23 cuando Nucha descubre que Perucho es hijo de Don Pedro. En el capítulo 24 vuelve la calma con el relato de la campaña electoral, que termina cuando Julián ve las huellas de violencia en las muñecas de Nucha y cuando las tiene cogidas, son sorprendidos por Don Pedro, Primitivo y otros visitantes de la capilla.
El capítulo 25 mezcla la lucha de los caciques y las murmuraciones acerca de Julián y Nucha. El tema político y el psicológico se unen. El capítulo 26 contiene las sospechas de Julián ante la hostilidad de todos los que le rodean y concluye con la paliza que le dan a los seguidores de Trampeta.
En el capítulo 28 tiene lugar un cambio en el punto de vista del narrador que ofrece una perspectiva nueva e insólita para los hechos que se relatan: El asesinato de Primitivo y el enfrentamiento en la capilla de Julián yDon Pedro está visto desde los ojos de Perucho. La perspectiva del niño refuerza el carácter inevitable de los hechos que desencadenan el drama: Perucho actúa para conseguir los dos cuartos que le habían prometido e inocentemente provoca la tragedia. Julián y Nucha también son inocentes, pero el mal los envuelve a todos.
Quinta parte: capítulos 29-30
El foco de atención de esta parte vuelve a ser Julián. El punto de vista es el de un narrador omnisciente y el tempo narrativo es muy rápido. El capítulo 29 muestra las escenas de la capilla, la salida de Julián de los Pazos y los diez años siguientes de su vida. El capítulo 30 se inicia con un resumen de esos diez años en los Pazos y en la villa de Cebre.
La novela se cierra con dos escenas: la visita del cura al cementerio de Ulloa ya que Nucha ha muerto y la posterior aparición de Perucho y Manolita, la hija de Nucha y Don Pedro.